El turismo responsable, o turismo justo, parte de la idea de distribución equitativa de los recursos generados por este sector económico. El objetivo principal de este tipo de turismo es beneficiar a los propios habitantes de la zona donde se produce, repartiendo más equitativamente los beneficios.
A pesar que el turismo ha sido en muchas destinaciones un motor de cambio y desarrollo económico de un territorio o país, en otros la tendencia ha sido contraria, y a ha fomentado graves desequilibrios sociales. Sobretodo en los países en vías en desarrollo, los cuales en los últimos años han emergido como importantes destinaciones turísticas, el turismo no ha ido acompañado de una mejora de las condiciones de vida locales. Demasiado a menudo, el beneficio del turismo, impulsado por grandes cadenas internacionales, basadas en criterios puramente especulativos, revierte en los propios países ricos, dejando en el país de destinación pocos beneficios.
Según datos de la Organización Mundial del Turismo (OMT) está previsto que el crecimiento anual del turismo internacional sea de un cuatro por ciento, llegando a superar, el año 2020, la cifra de 1.5 billones de turistas internacionales. Ya en los Objetivos del Milenio de las Naciones Unidas, la OMT impulsó una nueva iniciativa que apoya las organizaciones hacia un turismo sostenible, que promueva actividades que disminuyan la pobreza, fomente el desarrollo y el trabajo de las comunidades más pobres. Según la OMT, el turismo puede tomar un rol significante en la disminución de la pobreza en el mundo.
Ante la evidencia que el turismo está creciendo, se deben tomar medidas para evitar un aumento del turismo de masas que afecte de manera negativa el medio ambiente y provoque cambios en la forma de vida de la población local. Con el turismo responsable se busca el equilibrio con los sectores productivos tradicionales, como la pesca y la agricultura. En este sentido, el turismo, sobretodo en zonas rurales, sería una vía de diversificación y complementariedad de los ingresos, no como una estrategia sustitutiva. Dentro del concepto de turismo responsable, se aglutinan otras expresiones como ecoturismo, turismo justo, turismo comunitario, turismo sostenible o turismo solidario, muy a menudo utilizadas por grandes cadenas o touroperadores como una simple estrategia de marqueting.
